Ao chegar a Johannesburgo, supostos turistas mexicanos informaram aos agentes de imigração que desejavam visitar os parques naturais sul-africanos para observar animais como elefantes, rinocerontes, leões, leopardos e búfalos.

No entanto, segundo a polícia, eles eram químicos enviados pelo Cartel Mexicano de Sinaloa para montar um laboratório industrial de metanfetamina em Swartruggens, um povoado rural no sul da África, um dos sete laboratórios descobertos na região nos últimos dois anos.

As investigações indicam que o laboratório faz parte de uma rede do Cartel de Sinaloa destinada a abastecer a Austrália e a Nova Zelândia, os mercados mais lucrativos da droga metanfetamina, onde os preços são de 65 a 100 vezes superiores aos dos Estados Unidos.

Durante o desmantelamento, em maio, o laboratório tinha capacidade para produzir cinco toneladas mensais desta droga sintética altamente viciante, totalizando vendas no atacado na Austrália superiores a 1 bilhão de dólares (R$ 5,1 bilhões).

Devon Naicker, chefe da unidade antidrogas da África do Sul, afirmou que as autoridades investigam se uma carga apreendida na Austrália neste ano foi produzida em Swartruggens, localizada a cerca de duas horas e meia de Johannesburgo.

O fato da carga ter passado pelo porto de Durban, na costa leste da África do Sul, e o estilo da embalagem levam a crer que a substância tenha se originado nessa instalação.

A África do Sul é considerada um local ideal para a produção de metanfetamina pois oferece vastas áreas isoladas para esconder laboratórios, conexões marítimas e aéreas globais, além de um problema significativo de corrupção, que facilita as operações ilegais.

Além disso, cerca de um terço do comércio sul-africano é realizado com a China e Índia, países fornecedores dos produtos químicos básicos para a produção da droga.

A polícia australiana confirmou à AFP que observou um aumento no interesse dos cartéis mexicanos no mercado australiano de drogas ilícitas, mas não comentou especificamente sobre a atuação do cartel na África do Sul por razões operacionais.

Os métodos de contrabando não se restringem ao transporte marítimo. Em janeiro, uma mulher de 32 anos foi presa no aeroporto de Sydney com 39 quilos de metanfetamina em pó na bagagem, num voo oriundo da África do Sul.

O mercado australiano é grande e lucrativo, sendo a metanfetamina a droga ilícita mais consumida depois da cannabis, conforme relatório de 2024 elaborado pela DEA e forças policiais da Austrália e Nova Zelândia.

Essas forças já identificaram que gangues locais, como a Comancheros, são abastecidas pelo Cartel de Sinaloa.

A conexão mexicana

As investigações em curso começam a detalhar a cadeia de fornecimento criada pelo Cartel mexicano no sul da África para atender a demanda australiana.

Operações similares ocorreram na Nigéria, onde quatro mexicanos foram detidos recentemente em laboratórios de metanfetamina.

Na África do Sul, 16 mexicanos foram presos desde 2024. O primeiro laboratório com esta característica foi descoberto em 2020 em Marble Hall, ao nordeste de Johannesburgo.

Na ação realizada em Swartruggens em maio, a estrutura extensa evidenciava envolvimento do Cartel de Sinaloa. Dentre os 13 detidos, cinco eram mexicanos químicos que chegaram no país com vistos de turista por três meses e iniciaram a produção de droga em março de 2025.

Também foram presos dois moçambicanos, um zimbabuano e quatro sul-africanos, três deles pertencentes à família africâner proprietária de uma reserva de caça onde o laboratório estava instalado.

Os cartéis costumam procurar agricultores em dificuldades para instalar suas operações, embora nem sempre seja o caso.

A família africâner adquiriu a propriedade em 2024 e os pais enfrentam processos por alugarem terrenos onde eram produzidos ilegalmente outros entorpecentes, como o mandrax.

Os laboratórios costumam instalar-se em propriedades isoladas, mas com acesso fácil a estradas principais, como em Swartruggens.

Devon Naicker explicou que é necessária uma logística contínua, com frequentes entregas de produtos químicos e a retirada rápida da droga produzida, em diversos carregamentos via caminhões.

O Cartel de Sinaloa utiliza um método baseado na fenil-2-propanona (P2P), um composto até então desconhecido na África do Sul, e importa químicos da China e Índia.

Essa produção gera cheiro intenso, possível de ser sentido a quilômetros quando o vento sopra na direção correta.

Em agosto, a polícia apreendeu cinco toneladas de solventes, catalisadores e reagentes em uma operação conjunta com os Estados Unidos na fronteira com o Zimbábue.

Antes disso, as autoridades localizaram um contêiner do porto de Durban que levou à descoberta de vários galpões com produtos químicos e equipamentos em Midrand, entre Pretória e Johannesburgo.

No início deste mês, a polícia desativou um laboratório industrial em Klipvoor, cerca de três horas ao norte de Johannesburgo, que aparenta ser de origem mexicana.

Os equipamentos encontrados incluem grandes tanques feitos à mão, não encontrados em lojas comuns, indicando a presença de profissionais especializados trazidos pelos cartéis.

Treinando os locais

Devon Naicker informou que membros mexicanos de alto escalão geralmente chegam para montar os laboratórios e depois deixam outros técnicos mexicanos responsáveis pela operação e treinamento dos moradores locais para prosseguir com a produção.

Em 2024, um laboratório situado a 35 quilômetros de Johannesburgo foi encerrado após os mexicanos terem treinado os operadores locais, limitando sua própria presença aos supervisores.

Apesar de alguns detidos mexicanos, considerados tecnicamente capacitados, afirmarem terem sido feitos reféns e mantidos com os olhos vendados ao chegar à África do Sul, os investigadores desconfiam da veracidade dessas alegações, uma vez que teriam recebido tratamento confortável e regalias durante sua estadia.

Laboratórios industriais na Nigéria

Na Nigéria, situação semelhante foi observada, onde depois da expulsão inicial dos cartéis mexicanos, laboratórios retornaram vinculados aos grupos Sinaloa e Jalisco Nova Geração.

Como na África do Sul, a Nigéria possui vastas áreas remotas para esconder laboratórios, bem como portos e aeroportos com fiscalização fraca, facilitando o tráfico.

Em maio, o maior laboratório nigeriano foi desmantelado no estado de Ogun, com três mexicanos e sete nigerianos presos. Em junho, outro mexicano foi detido no estado de Oyo.

Femi Babafemi, porta-voz da Agência Nacional de Combate às Drogas da Nigéria, comentou que esses laboratórios têm como alvo o mercado internacional, incluindo Europa, Sudeste Asiático e Oceania.

O laboratório de Ogun estava em uma área florestal entre os povoados de Abidagba e Iroto, inicialmente recebidos favoravelmente pelos moradores locais, que esperavam melhorias na infraestrutura local.

Cinco dos 28 laboratórios descobertos na Nigéria desde 2016 envolveram mexicanos, que inicialmente vieram para transmitir conhecimentos técnicos a colaboradores locais antes de serem expulsos, e posteriormente o controle ficar nas mãos desses colaboradores.

A retomada dos cartéis na África é parcialmente atribuída à pressão exercida pelos EUA e governos da América Latina.

Vanda Felbab-Brown, da Brookings Institution, alertou para a expansão dos cartéis fora de seus territórios tradicionais, destacando que a África oferece ambiente propício e que os mexicanos são altamente capazes de corromper autoridades locais.

Além disso, a droga produzida por eles é muito mais potente e fatal do que versões anteriormente contrabandeadas por grupos chineses.

Em Moçambique, antes apenas um país de trânsito, dois mexicanos foram presos no aeroporto de Maputo em abril, junto a uma grande quantidade de produtos químicos encontrados em casa de cúmplice local.

Consumo local

A produção e tráfico em larga escala de drogas sintéticas na África também aumentam o consumo interno, preocupando autoridades principalmente na Nigéria e no sul do continente.

Antonio De Vivo, chefe do escritório de Maputo do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC), destacou que intermediários muitas vezes são pagos com drogas e precisam introduzi-las no mercado local.

Paulo Ferrao, ex-dependente químico de 27 anos que trabalha em centro de desintoxicação próximo a Maputo, testemunha os prejuízos causados pela metanfetamina cristalina, ressaltando que casos relacionados à droga vêm aumentando enquanto a demanda por heroína diminui entre os envolvidos no tráfico.