Mulheres com menopausa precoce apresentam envelhecimento cerebral acelerado

A menopausa representa mais do que o encerramento da capacidade reprodutiva feminina. Ela desencadeia mudanças hormonais significativas que impactam o bem-estar físico e emocional da mulher. Uma pesquisa recente divulgada na revista científica JAMA Network Open revelou que a idade em que a mulher inicia a menopausa tem relação direta com a saúde neurologica e a estrutura cerebral ao longo do tempo.

Pesquisas anteriores já associavam menopausa e declínio cognitivo, contudo, os cientistas buscavam compreender os efeitos a longo prazo. A menopausa precoce poderia acelerar a perda de memória, antecipar o diagnóstico da doença de Alzheimer, ou alterar a morfologia cerebral com o passar dos anos?

Para responder a essas dúvidas, foram analisados dados de 2.603 mulheres idosas participantes de dois estudos longitudinais — Religious Orders Study e Rush Memory and Aging Project — acompanhadas por até 18 anos.

Os achados indicaram que mulheres que iniciaram a menopausa mais cedo exibiram um declínio cognitivo geral mais rápido, especialmente na memória episódica, que envolve lembrar de eventos e experiências pessoais. Além disso, tiveram a doença de Alzheimer diagnosticada em uma idade média mais baixa. Entrar na menopausa uma década antes correspondia a aproximadamente 1,8 ano a menos em termos de vida livre dessa doença.

Importância dos hormônios

Mulheres com cerca de 60 anos têm quase o dobro da probabilidade de desenvolver Alzheimer em comparação com homens, fato que não é explicado apenas pela maior longevidade feminina. A menopausa pode ser uma peça crucial nesse cenário.

Essa fase implica uma mudança biológica crucial, com a queda na produção do estrogênio, hormônio ovariano essencial para a saúde cerebral, metabolismo energético e regulação da inflamação. A ausência desse hormônio pode resultar em um envelhecimento cognitivo menos saudável.

Embora a menopausa precoce já tenha sido ligada a perdas de memória e maior risco de Alzheimer, desconhecia-se se tal condição também ocasiona alterações físicas aceleradas ou redução do volume cerebral com o tempo.

Investigar essas mudanças foi difícil, uma vez que a maioria dos estudos de neuroimagem focava em mulheres na meia-idade ou realizava avaliações pontuais, limitando a compreensão da evolução estrutural cerebral ao longo das décadas.

Modificações cerebrais duradouras

Durante quase 20 anos, as participantes passaram por exames anuais avaliando memória, raciocínio e outras funções cognitivas. Diagnósticos da doença de Alzheimer foram cuidadosamente anotados.

Um subgrupo de 774 mulheres realizou múltiplos exames de ressonância magnética de alta resolução, e 1.287 mulheres falecidas doaram seus cérebros para análise detalhada.

Mulheres com menopausa precoce apresentaram declínio mais acelerado na função cognitiva, evidenciado por alterações visíveis nas imagens cerebrais. A menopausa natural precoce estava fortemente ligada a um aumento acelerado de hiperintensidades na substância branca, que são manchas indicativas de alterações estruturais no cérebro.

Em um intervalo de 10 anos, aquelas que tiveram menopausa natural cinco anos antes acumularam aproximadamente 15% a mais dessas lesões visuais comparado a mulheres que entraram na menopausa posteriormente. Esse fenômeno ocorreu principalmente em mulheres com diminuição gradual dos níveis hormonais pela menopausa natural, não em casos de queda abrupta pós-cirurgia.

Esses resultados ressaltam a menopausa como uma fase crítica na meia-idade, período em que intervenções médicas personalizadas poderiam ser implementadas cedo para alterar a trajetória da saúde cognitiva e diminuir riscos de doenças neurodegenerativas para milhões de mulheres.