Análise: Os cientistas pensam que podemos estar atingindo um pico, mas muitos casos não serão diagnosticados

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Acredita-se que quase 5 milhões de pessoas no Reino Unido tenham Covid-19, foi estimado na semana passada – um número recorde para a doença que atingiu o país pela primeira vez há dois anos. As internações hospitalares e as mortes também estão aumentando, mas não tão acentuadamente, acrescentaram os cientistas.

Esse salto acentuado no número de casos está sendo impulsionado pela variante do vírus BA.2, que é ainda mais transmissível do que a versão original da Omicron que varreu o Reino Unido no início do ano.

A onda mais recente ocorre quando o governo encerrou os testes gratuitos para o vírus e enquanto o país se prepara para aproveitar as férias da Páscoa. Essa perspectiva levanta o medo de que novos aumentos no número de casos, seguidos por aumentos nas internações hospitalares e mortes, possam afligir o Reino Unido.

Mas, como outros pesquisadores apontaram, a primavera chegou e o clima mais quente permitirá que mais e mais pessoas se misturem ao ar livre, onde é menos provável que se infectem. O resultado não é claro, em suma. Então, qual é a provável trajetória da doença para o resto do ano? E quais medidas-chave devem ser tomadas agora para limitar a propagação do Covid-19?

Os regulamentos de uso de máscaras devem permanecer rigorosos?

“Acho que não, a menos que você seja alguém particularmente vulnerável”, diz o professor Paul Hunter, da Universidade de East Anglia. “A última pesquisa de características do ONS não encontra mais muitos benefícios no uso de máscaras – embora isso não signifique que as máscaras não funcionem. Provavelmente, é apenas que as pessoas que não usam máscaras são mais propensas a já terem a infecção e, portanto, são menos suscetíveis”.

Este ponto foi apoiado pelo professor Rowland Kao, da Universidade de Edimburgo. “Com todas as outras restrições praticamente removidas, temos muito poucas evidências de que as máscaras de pano, como as comumente usadas, tenham muita eficácia contra a Omicron, devido à sua maior transmissibilidade”.

No entanto, o especialista em vacinas Peter English argumenta que o uso de máscaras ainda tem um papel importante a desempenhar na limitação da propagação do Covid. “As máscaras são particularmente eficazes para o controle da fonte – para impedir que uma pessoa infectada infecte outras. E há pessoas que permanecem em alto risco de Covid-19. Eles não podem se proteger tão bem quanto precisam usando uma máscara. Eles confiam em outros para protegê-los, mascarando-se em espaços públicos fechados”.

Podemos esperar que as infecções no Reino Unido atinjam o pico em breve?

Sim, diz a professora Sheila Bird, da Universidade de Cambridge. “Com relação ao Omicron BA.2 , provavelmente atingirá o pico nas próximas semanas na Inglaterra e no País de Gales, a ser seguido em duas a três semanas em termos de consequentes mortes mencionadas por Covid.”

Na verdade, as infecções podem já ter atingido o pico, diz Hunter. “Meu melhor palpite é que eles atingiram o pico por volta de 21 de março, mas como a pesquisa do ONS é uma pesquisa de prevalência e sempre publicada uma semana atrás, não devemos esperar ver uma queda nas estimativas do ONS até a próxima semana e provavelmente não até a sexta-feira seguinte. ,” ele adicionou.

No entanto, é provável que a imagem seja confusa, acrescentou Kao. “À medida que os testes diminuem e a vigilância diminui ou é interrompida, será muito difícil ter certeza.”

Será que teremos um verão sem Covid?

Não, diz o virologista Julian Tang, da Universidade de Leicester. “A Covid-19 persistirá durante o verão e o outono – ainda não se tornou totalmente sazonal, ao contrário da gripe, que desaparece quase completamente durante a primavera e o verão.”

O comportamento sazonal da gripe também contrasta com os resfriados comuns causados ​​pelos coronavírus e que persistem durante todo o ano – embora em níveis relativamente baixos – mas com picos no outono e inverno, acrescentou.

Este ponto foi apoiado por Hunter. “Mesmo na ausência de uma nova variante, suspeito que continuaremos a ver infecções a uma taxa de algumas dezenas de milhares por dia, mas a maioria não será diagnosticada e registrada.

“Estamos diagnosticando apenas cerca de uma em cada sete a uma em cada oito novas infecções agora e isso pode cair. No entanto, a taxa de hospitalizações por infecção é mais baixa do que em qualquer momento e parece continuar caindo, então esperamos que não vejamos muitas hospitalizações por Covid-19 durante o verão”.

Kao também alertou que os números de infecção também devem permanecer altos. “Temos que lembrar que, para a maioria das pessoas vacinadas no outono passado, haverá uma queda substancial na proteção imunológica, a menos que todos os adultos recebam reforços. Essa combinação significa que é provável que permaneça uma considerável infecção por Omicron circulando, embora ainda esperemos que o nível geral caia em comparação com agora”.

Que direção deve tomar o desenvolvimento de vacinas para nos proteger contra futuros aumentos de casos e novas variantes?

Uma série de melhorias nas vacinas foi destacada por English, que apontou várias áreas-chave para onde os esforços devem ser direcionados. “As vacinas atuais são muito eficazes na prevenção de doenças graves, mas se quisermos evitar a transmissão, precisamos de vacinas mais eficazes na prevenção da transmissão. Idealmente, também teríamos vacinas que induzem imunidade mais duradoura”, disse ele ao Observer .

Além disso, seria útil desenvolver novos métodos de administração de vacinas, como sprays nasais e vacinas que foram atualizadas para corresponder às variantes circulantes, bem como às vacinas Covid-19 que podem ser administradas em combinação com as vacinas contra a gripe.

“Podemos exigir uma vacinação anual contra o Covid-19 devido ao declínio da imunidade – assim como fazemos para a gripe. Faria muito sentido combinar os dois em um único jab anual”, acrescentou English.